OLLSCOIL na hÉIREANN

NATIONAL UNIVERSITY OF IRELAND

TEXT OF THE INTRODUCTORY ADDRESS DELIVERED BY PROFESSOR ENDA McDONAGH

on 6 June 2003 , on the occasion of the conferring of the

Degree of Doctor of Laws, honoris causa, on

SEÁN SCULLY

The most appropriate setting in which to honour a major artist like Seán Scully  would  be  at  an  exhibition  of  his  paintings  or  in  the  presence  of   one of  his  more  significant  works.  Unfortunately   University  Honorary  Conferrings  do  not  normally  occur   in  that  kind  of  ambience  and  the  ceremony  has  to  concentrate  on  the  second  language  of  the  painter,  mere  words,  although  happily  completed  by  symbolic  actions.

In  mere  words  then  Seán  Scully  was  born  in  Dublin  in  1945,  the  son  of   a  barber.  When  he  was  aged  four  the  family  emigrated  to  England  where  he grew  up  in  a  working  class  area  of  South   London.  Here  he  experienced  some  of  the  usual  difficulties  of  the  very  young  immigrant  compounded  by  the  episodic  violence  of  the  place  and  time  and  in  his  case  by  his  withdrawal  from  the  convent  school  whose  mystery  and  symbolism  he  was  fascinated  by,  despite  its  other  limitations  and  sent  to  the  banal  and  culturally  impoverished  milieu  of  the  local  state  school.  Perhaps  all  this  fuelled  his  ambition   to  be  something  different,  to  make  a  difference.  He  had  an  early   interest  in  politics   but  that  quickly  gave  way  to  art  and  as  he  acknowledged  later,  while  art  may  be  politicized,  “art  cannot be effectively political”.    However  his  philosophy  and  practice  of  art,  as  he  has  frequently  asserted,  involve  a  cultural  mission,  indirectly  akin  to  some  political  idealism,  the  mission  to  save  art  and  culture  from    the  dehumanization  so  evident  in  their  current  commercialization  and  consumerisation.

Of  course  before  that  philosophy  could  develop  he  had  to   hone  his  basic  skills  in  art  school,  at  Croydon  College  of  Art,.  London,  at  Newcastle  University  and  at  Harvard.  He  later  taught  at  Chelsea  School  of  Art  and  at  Goldsmiths  School  of  Art  in  London  between  1973 and 1975.  However  during  his  student  years  he  visited  New  York  in  1967  and  was  so  bowled  over  by  the  Mark  Rothko  Exhibition   at  the  Museum  of  Modern Art  that  he  sensed  at  least  in  part  the  direction  of  his  future  development.  It  was  only  after  he  moved  finally   to  New  York  in  1975  that  his  future  as  an  artist  began  to  take  definitive  shape,  although  he  would  still  continue  a  difficult  artistic  and,   as  he  would  say,   spiritual  journey  over  the  next  decades.  In   that  early  period  in  the  United  States  he  taught  at  Princeton  University  from  1977  to  1983.  In  that  same  1977  he  had  his  first  solo  exhibition  in  the  US  and  a few  years  later  his  first  retrospective  in  Birmingham,  England.  Two  years  later  he  was  awarded  a  Guggenheim  Fellowship,  in  the  year  he  became  an  American  citizen.

Subsequent  exhibitions,  solo,  mixed  and  retrospective,  occurred  with  frequent  regularity  during  the  next  decades  in  all   the  major  art  centers  of  the  world,  from  \new  York  to  London  and  Barcelona  and  from Berlin  and  Paris  to  Tokyo  and  back  to  Dublin.   He  now  divides  his  life  and   work  between  New  York  and     Barcelona  while  traveling  the  globe  not  only  to  help  organize  exhibitions  of  his  completed  work  but  also  in  search  of  stimulus  and  vision  for  new  work.

Scully  is  an  abstract  painter  but  with  a  strong  connection  to  the  reality  and  humanity  of  the  world  he  depicts.  On  arrival  in  New  York  he  was  by  his  own  admission  ready  to  start  from  scratch  again.  The  Minimalist  tradition  then  a  force  might  have  drawn  him  in  or  even  taken  him  over  but  he  was  strong  enough   to continue  his  own  search.  His  great  masters,  Mondrian,  Matisse  and  Rothko,  remain  vital  influences  in  form,  colour  and even  theme  but  the  work  is  clearly  and  distinctively  Scully.

The  distinctive  Scully  has  many  remarkable  painterly  features  which  have  earned  him  international  recognition   and  awards  from  fellow  artists,  art  critics,  museum  curators  and  art  collectors  around  the  world. (The  list  is  endless.  Just  try  the  Internet)  That  recognition  has  made  him  the  best  known  and appreciated Irish-born  artist  on  the  world  circuit  since  Francis  Bacon.  And  his  stripes  and  grids  and  inset  windows  provide  instant  recognition  and  endless  analysis  for  some  of  the  most  acute  art  critics  of  our  time. For  the  less  expert  his  own  reflections  on  and  explications  of  his  work  are  particularly  helpful.  Mere  words  can  also  enlighten  the  viewer.

In  this  context  of  the  National  University  of  Ireland  in  its  Cork  incarnation,  it  may  be  permitted  to  select  just  a  few  of  the  features  he  stresses.  The  relation  between  art  and  spirituality  is  very  significant  to  him  in  his  struggle  to  maintain  and  renew  the  humanity  and  beauty  of  our  world.  His  inspirer  Rothko  had  some  very  illuminating  things  to  say  and  paint  about  this.  ‘’For  art  to  me   is  an    anecdote  of  the  spirit  and  the  only  means  of  making  concrete  the  purpose  of  its varied  quickness  and  stillness.’’   In  a  university  setting  the  quickness  and  stillness  of  the  spirit  need  to  be  constantly  attended  to  and  concretely  embodied  Rothko  and  Scully  fashion.  Scully’s  own  preoccupation  with  light  and  his  relating  it  to  the  spiritual  in  major  works  has  a  clear  message  for  universities

Both  Scully and  his  critics  advert  to  the  combination  of  exuberance  and  melancholy  which  characterize  his  work.  This  has  been  related  to  his  Irishness  which  he  still  cherishes.  Indeed  parallels  with  Samuel  Beckett  have  been  invoked  and  one  fine  painting  entitled  Murphy  was  completed  while  reading  the  Beckett  novel.

Ideas  of  university  and   Ireland  may  be  deemed  appropriate  in  setting  Scully  in  context  for   this  honorary  degree.  University  College  Cork  perhaps  no  less  so.  Whenever  the  Dublin  Scullys  emerged, no  Cork  person  will  believe  that  they  did  not  originate  in  Cork.  More  seriously  it  is  particularly  appropriate  to  honour  this  great  artist  in  this  university  and  in  this  city,  in  anticipation  of  the  University  Art  Centre  due  to  open  next  year  and  of  the  nomination  of  Cork  as  European  City  of  Culture  for  2005.

Further information from: Órlaith O’Callaghan, Director of Public Affairs, University College, Cork, Tel. 021 4903771 or mobile: 087 6622298 or Marie McSweeney, Assistant Press Officer, University College, Cork, Tel. 021 4902371.

6 June 2003